Manchester Anfang der 1970er-Jahre. Als 15-Jähriger übt Ian Curtis (Sam Riley) zu Hause vor dem Spiegel die Posen seines Idols David Bowie und träumt von einer Musikerkarriere. Mit 18 Jahren ist er mit der gleichaltrigen Debbie (Samantha Morton) verheiratet und arbeitet als Jobvermittler im Arbeitsamt. Die Chance, seinen Traum zu verwirklichen, kommt für ihn erst ein Jahr nach seiner Hochzeit. Im Juli 1976 besucht das Ehepaar Curtis ein Konzert der «Sex Pistols». Hier macht Ian die Bekanntschaft von Peter Hook (Joe Anderson) und Bernard Sumner (James Anthony Pearson), die einen Sänger für ihre Band suchen. Ian ergreift die Gelegenheit. Bei den ersten öffentlichen Auftritten erweist sich Ian als zurückhaltender, aber charismatischer Frontmann, der das Publikum in seinen Bann schlägt. In der Person des DJs Rob Gretton (Toby Kebell) findet die Band Joy Division einen umtriebigen Manager. Dieser verschafft der Gruppe den ersten Fernsehauftritt und einen Plattenvertrag. Joy Division sind auf Erfolgskurs, als Ian im Anschluss an ein Konzert einen ersten epileptischen Anfall erleidet. Von diesem Moment an wird sein Leben zur Gratwanderung. Die Angst vor der Krankheit, die Medikamente und ihre Nebenwirkungen belasten ihn enorm. Dazu kommen immer häufiger Probleme mit Debbie, die nach der Geburt der kleinen Natalie ans Haus gebunden ist. Wenn er nicht mit der Band unterwegs ist, zieht Ian sich zu Hause immer mehr in sich selbst zurück. Er kommt mit seiner Rolle als Vater nicht zurecht, leidet unter depressiven Verstimmungen. Debbie fällt es immer schwerer, zu ihm durchzudringen. Die Situation eskaliert, als Ian sich auf einer Tournee in die belgische Journalistin Annick (Alexandra Maria Lara) verliebt und mit ihr eine Affäre beginnt. Obwohl der holländische Fotograf Anton Corbijn (von ihm stammt das berühmte U-Bahn-Foto von Joy Division viele berühmte Musikvideos gedreht hat, ist «Control» kein Musikfilm im herkömmlichen Sinn. Vielmehr erzählt er, ausgehend von Deborah Curtis' Buch «Touching From a Distance», die bewegende Geschichte eines jungen Menschen, der an seinen inneren Widersprüchen, seiner Begabung und einer tragischen Krankheit zerbricht. In Sam Riley hat der Regisseur einen unverbrauchten, charismatischen Hauptdarsteller gefunden, der nicht nur eine physische Ähnlichkeit mit Curtis besitzt, sondern auch als Sänger überzeugt. Schliesslich stand der aus Leeds stammende Schauspieler, der bis anhin nur in kleinen Fernsehrollen aufgetreten war, selbst oft als Frontmann seiner Band 10.000 Things auf der Bühne. Entdeckt hat ihn Corbijn denn auch auf Videos der Band. Mit bereits zwei Oscarnominationen (für «Sweet and Lowdown» und «In America») gehört die Engländerin Samantha Morton («Minority Report», «The Messenger») heute international zu den gefragtesten Charakterdarstellerinnen. Die in Bukarest geborene und in Deutschland aufgewachsene Alexandra Maria Lara kennt man vor allem aus deutschen Filmen («Der Untergang», «Der Baader Meinhof Komplex») und dem deutschen Fernsehen («Der Wunschbaum», «Napoléon»). Für sie und Sam Riley hatte der traurige Film ein ganz persönliches Happy End. Seit den Dreharbeiten zu «Control» liiert, hat das Paar im August 2009 geheiratet.